El futuro
de los SIG: un abismo cruzado
Por Joe Francica, Editor en Jefe y Vicepresidente Editor, Directions Magazine
11 de diciembre de 2008
¿Han saltado los SIG el abismo? ¿Hemos sobrevivido a la mediana edad y
alcanzado la madurez? y en caso afirmativo, ¿qué sigue? Hace sólo unos pocos
años algunos especularon que "los SIG estaban muertos" y que
"espacial no era especial," ambas expresiones han sido derrotadas por
las fuerzas de la industria de la tecnología de la información. Yo, por mi
parte, pensaba que el término "SIG" podría desaparecer y resultar
simplemente embebido en otras soluciones de software (Francica, SIG Mundial,
1993). No es así. Me equivoqué. De hecho, ha
ocurrido a la inversa, aunque con cierta cantidad de ajustes y
reflexiones. Lo que ha sucedido en su lugar es una
explosión de diversidad, segmentación y fijación de objetivos.
La Diversidad
Lo que
Google creó fue nada menos que el Gran Despertar. La aparición de Google Maps
no fue la "asesina de los SIG" ni una "aplicación mortífera", sino una promotora de los mismos. Fue la plataforma que
permitió a más personas ver la utilidad de la información geoespacial y que
agudizó la atención de las empresas que habían creado la tecnología en primer
lugar. Una vez superada la autosuficiencia inicial, las compañías de software de SIG han encontrado su
impulso en la promoción de lo que fue siempre sólida tecnología, pero no siempre había dado soluciones eficaces. Algunos
programas de software eran "bugs",
mientras que otros tenían complicadas interfaces para la creación de simples
mapas temáticos.
Sólo tenemos que prestar atención al momento del nacimiento de los mashups para
ver lo que pasó. Los mashups hacen una cosa muy bien. Enlazan una plataforma de
mapa con datos referenciados geográficamente. La disponibilidad de los datos,
como un servicio Web que se deriva de la creación de normas geoespaciales,
permite una simple exposición de información. Desde sus humildes comienzos, la
lámpara del genio se abrió y los básicos mashups engendraron mashups 2.0, 3.0,
etc. Nuevas y antiguas, las empresas de software geoespacial han aceptado el
mashup y han encontrado nuevas formas y nuevas fuentes de datos para mostrar
información. Los mashups se generan sobre la marcha cuando surge la necesidad,
como en los recientes incendios en California (véase FireLocator), y no son
siempre los especialistas de los SIG los que
los desarrollan. A veces los medios de comunicación utilizan mashups para
transmitir rápidamente las noticias. Esta explosión de usuarios es exactamente
lo que cabría esperar, si se les proporcionan las herramientas adecuadas.
Pero el extremo opuesto del espectro está floreciendo también. La
"ciencia" de la información geoespacial está abierta a un público más
amplio. Las funciones asociadas con el álgebra de mapas ahora se exponen como
asistentes en algunas soluciones de software de procesamiento de imágenes
raster (ver ESRI ArcGIS Spatial Analyst). Tan sólo tenemos que seleccionar un
algoritmo de un menú desplegable para aplicar un modelo de interacción
espacial. La regresión espacial ya no se limita a una ecuación en un libro de
texto, es una de las opciones que elegimos para procesar las estadísticas de
los datos geoespaciales. Igualmente importante es que podemos visualizar los
resultados en el mapa, no como una tabla de números. Y más usuarios se están
dando cuenta porque están haciendo preguntas que tal vez no habían hecho antes
de que conociéramos el poder de la tecnología de mapas, mashups y, sí, Google
Maps. Están empezando a pensar espacialmente.
La Segmentación
En paralelo, se ha producido la segmentación del mercado geoespacial. Ninguna
empresa lo hace todo. Si bien en el pasado había empresas que intentaban
entregar los datos, base de datos, cartografía y software de computadoras como
un paquete completo, en la actualidad los proveedores de soluciones
geoespaciales ofertan productos o datos dentro de sus competencias básicas. En
el pasado, podíamos contactar con MapInfo para comprar los datos relativos al
eje central de una calle en un archivo con formato .tab o .mid/.mif, hoy
podríamos ir directamente a NAVTEQ y Tele Atlas. En esas empresas, pedimos no
sólo la calle, sino también los datos de interés, y ahora, el tráfico en tiempo
real. Pero incluso ellos no tienen todas las piezas. Los usuarios ahora buscan el conjunto de datos que les
permita la inmersión en el medio visualizado. La construcción de modelos de información, “street
views" o vídeo logs, vistas "de pájaro" de las ciudades, todas
crean la sensación de estar "dentro de" la vista del mapa. Photosynth
de Microsoft proporciona una manera automática de recoger y rectificar
espacialmente fotografías 2D a fotografías digitales en un medio 3D. Es
procesamiento de imágenes al extremo, todo sin saber o preocuparse de los algoritmos
que lo hacen. Este tipo de especialización está creando sub-industrias en el
sector de la tecnología geoespacial.
¿Cómo procesar todos estos datos? Con bases de datos espaciales y las
aplicaciones de almacenamiento de datos. El almacenamiento especializado de
datos que reconoce elementos espaciales
(puntos, líneas y áreas) es ahora el estándar y está creciendo. El año pasado
fuimos testigos de los avanzados productos de Oracle y Microsoft en sus
soluciones de bases de datos espaciales y la entrada de Mark Logic y Netezza,
que ofrecen una forma de gestionar y recuperar grandes volúmenes de datos más
rápida mediante el uso de una aplicación especializada de datos geoespaciales.
Organizaciones y empresas (piense en la inteligencia militar, los seguros y los
minoristas) que están adquiriendo grandes
volúmenes de transacciones con referencias geoespaciales no pueden pasar horas
de espera para obtener un mapa. Cuando el mapa es la "respuesta" a la
pregunta "¿Dónde?", los gestores que toman decisiones lo quieren
"ahora"!
Esta segmentación del proceso es la evolución natural de la maduración de la
industria. Y crecerá con la innovación y según las empresas entren o salgan del
mercado. Pero el resultado final será el crecimiento, la diversidad y la
especialización.
El Objetivo
La maduración del
mercado también ha dado lugar a una fijación de objetivos más inteligente. Algunas empresas en el sector de las tecnologías
geoespaciales han encontrado importantes nichos. Safe Software ha desarrollado
tecnología horizontal para el ETL, usada tanto por los proveedores como por los
usuarios finales. Es un importante y práctico ejemplo de una herramienta
indispensable donde la interoperabilidad no siempre se logra fácilmente. Safe
es un ejemplo de una empresa que sobrevive en un nicho donde los
procesos de ETL yo no tiene la importancia en los proyecto como tenian..
Problema resuelto; objetivo logrado.
Las adquisiciones, otro fenómeno de un sector industrial maduro, han dado lugar
a la vinculación de empresas como MapInfo e Intergraph, con segmentos
específicos en el mercado. MapInfo, que ahora forma parte de Pitney Bowes, se
centra más en soluciones de marketing, mientras que Intergraph está alineado
con los militares, la inteligencia del gobierno federal y las comunidades. La
fijación de objetivos ha permitido a cada una de las empresas prosperar sin
sentir la presión para competir cara a cara con
ESRI, que sigue siendo la única verdadera empresa horizontal de SIG.
Esta idea de "objetivo" tiene una interesante peculiaridad. Más
empresas quieren integrar la tecnología de mapas, pero no quieren alejarse de
su especialización. Proveedores de soluciones de software en el sector
de la tecnología de business intelligence (BI) han estado observando la
evolución de los mapas y los SIG. Les gusta lo que ven, porque un tablero BI es
una plataforma visual. Los números de las soluciones de BI adoptan la forma de
gráficos circulares y gráficos de línea. Las empresas de BI están
familiarizadas con los SIG. Parten del hecho de que las personas son
"visuales", necesitan
fotografías para consolidar la información y tomar decisiones. Les
gustan los mapas pero siguen sin llegar a su verdadera utilidad. Eso cambiará,
según encontremos nuevas funcionalidades que se empleen tanto en el ámbito de
los SIG como en el de BI. El resultado dará lugar a más empresas en el campo de
la inteligencia geoespacial.
El futuro de los SIG
No hay otro. La fantástica explosión que hemos visto en la innovación
geoespacial acaba de comenzar. No veo ninguna disminución en la cantidad de
nuevos productos o soluciones que entran en el mercado y, desde luego, parece
que hay nuevas empresas que desean encontrar su nicho utilizando mapas. En
Directions Magazine, donde una vez recibíamos de cinco a diez comunicados de
prensa al día, ahora recibimos de veinte a trienta. Se trata de una situación
extraordinaria en el contexto de lo que parece ser una economía que se está estancando.
Algunos, en medio de la vorágine, quieren aguas más tranquilas. No esperamos
que eso suceda pronto. Incluso con la madurez que hemos visto en la industria,
hay unos maravillosos caos e inventiva. Prepárense. Hay más creatividad
por delante. Disfrútenlo.
