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Desde Directions Magazine español, queremos agradecer la buena disposición a colaborar y la amabilidad tanto de Chris Barlow de ESRI-USA como de Michael Gould.

Directions Magazine: Recientemente, la edición española de Directions, publicaba un amplio artículo acerca de los estudios de postgrado en la Universidades españolas. La mayor parte de ellos, son postgrados en los que los estudios GIS se enmarcan dentro de disciplinas como la Ingeniería, el  Medio Ambiente o la Agricultura. ¿Cree que tienen sentido los estudios de postgrado enfocados única y exclusivamente a los GIS?

Michael Gould: La realidad nos muestra que a lo largo de los años el mundo educativo y laboral ha sido clasificado en nichos: estudios, titulaciones, profesiones, etc., donde no se ven reflejados los SIG, ya que son considerados técnica o herramienta. Yo considero que los SIG se enmarcan en el contexto de alguna ciencia, ingeniería, o diseño. Un SIG actúa como un factor multiplicador, que facilita la práctica de una ciencia o ingeniería en términos de capacidad de procesar más datos en menos tiempo, de búsqueda de soluciones. Por eso casi siempre se encuentra un Master en GIS enmarcado en un departamento clásico, porque la ciencia de la información geográfica no se sostiene muy bien sola. Casi siempre la finalidad es aportar el componente geográfico a otro tipo de estudio: búsqueda de sitios óptimos donde plantar pinos, de relaciones entre cánceres y fábricas, del restaurante más cercano a mi coche,…

Sobre todo nos gusta entender en SIG como una manera de pensar y resolver problemas espacialmente, lo que es válido para ser aplicado a diversos campos: biología, astronomía, matemáticas, geografía…

D.M: Dado el ámbito diverso de procedencia de los profesionales del sector de los Sistemas de Información Geográfica, existen iniciativas encaminadas a la Certificación:

¿Con qué grado de aceptación se encuentran estas iniciativas a uno y otro lado del Atlántico? ¿Creé Ud. que llegará a implantarse algún tipo de certificación reconocido "universalmente"? ¿Estarán estas iniciativas de certificación más próximas al mundo académico (certificación por créditos o materias impartidas) o bien al mundo profesional (años de experiencia)? ¿Cuál es su opinión al respecto?

M.G: Hay que distinguir entre varios niveles de certificación. El mas común es la certificación en el uso de una herramienta, y en eso ESRI esta siguiendo el camino de Microsoft, Cisco, etc. en la oferta de certificación en el dominio de sus herramientas más comunes.

Otro nivel es el de la certificación de una profesión, por ejemplo “técnico SIG”, o “jefe de proyecto SIG” que suena muy bien pero sin embargo es difícil de implantar porque supone un amplio acuerdo entre diversas profesiones (gremios) existentes, y también supone aceptación por parte del mercado laboral. Hasta el momento la supuesta profesión de “técnico SIG” no ha logrado gran nivel de reconocimiento, ni en EEUU ni en Europa.  El Parlamento Europeo regula (según la Directiva 2005/36/EC ) múltiples profesiones, entre ellas Ingeniero Geotécnico, pero ninguna que se aproxime al uso de SIG. Otra vez los nichos establecidos…

Otro nivel más de certificación es el propio titulo universitario: no cabe mucha duda hoy en día sobre el valor de un Master en SIG de cualquier universidad mínimamente reconocida.

Cada certificación pide algo diferente: un examen de conocimientos, experiencia laboral, y notas académicas incluyendo proyecto final, respectivamente.

D.M:¿Cuenta ESRI USA con algún programa de Certificación para profesionales del sector? En caso afirmativo, ¿es esta estrategia compatible o similar a la que puedan desarrollar distribuidores nacionales de ESRI, como es el caso de ESRI España?

M.G: Es primicia anunciar aquí que, con el lanzamiento de la versión 9.4 del software, a principios de 2010, ESRI ofrecerá un programa de certificación “estilo Microsoft” de dominio del software. Aún no se sabe la composición exacta del programa, pero supongo que los distribuidores en todo el mundo tendrán algún papel relevante.

D.M:Desde el mundo hispanohablante echamos de menos la traducción al castellano de la mayoría de cursos del Virtual Campus de ESRI o incluso de materiales de autoformación (libros fundamentalmente, pero también podcast, ejemplos en el EDN, etc...). ¿Nos va a sorprender ESRI próximamente o tendremos que seguir empleando el idioma inglés para acceder a formación online?

M.G: ¿No les gustaría a todas las casas de software poder ofrecer traducciones de todos sus materiales en todos los idiomas relevantes? Pues sí. Pero en la práctica no es abarcable desde la propia casa debido al gran número de materiales, su ciclo de actualización, y el número de idiomas importantes en el mundo. Algunos cursos del Campus Virtual de ESRI ya están en español, y tendría que investigarlo pero no creo que estén teniendo mucho éxito. Lo que sí puede ser mas abarcable es dejar que los propios usuarios, con la ayuda de sus respectivos distribuidores, hagan sus propias traducciones. Y no hay nada que frene la creación (y venta) de materiales por terceros de cualquier universidad, empresa o particulares, que ayuden a aprender el uso de los SIG en múltiples contextos. Tengo que decir que, cuando trabajaba en ESRI-España hace ya 17 años, hubo un intento de traducir el entonces famoso NCGIA Core Curriculum (plan de estudios GIS), pero no se hizo por falta de demanda real.

D.M: Los estudios universitarios en materia de Informática no han tenido demasiado en cuenta las materias relativas a la Geoinformática ¿Cree que en breve esta materia será incorporada a los planes de estudio?

M.G: En el plan de estudios oficial, probablemente no. Llevo más de una década como profesor de informática en la UJI, y desde esa óptica esta claro que en los nuevos planes “Bolonia”, de grado, no hay nada parecido a SIG contemplado, debido al recorte de 5  a 4 años de estudios. Sin embargo existe un poco más de libertad en la creación de títulos de postgrado, y quizás allí mismo es donde caben estudios informáticos de tinte “geo”.

Pero en términos generales la “geoinformática” viene más de otras carreras que investigan sobre aspectos informáticas, que de informáticos que investigan aspectos geográficos! En EEUU hay algunos “gurús” de la geoinformática que son informáticos titulados: Hanan Samet (Univ. Maryland), Shashi Shekhar (Univ. Minnesota), Michael Worboys (Univ. Maine). Pero son muy pocos y todos son expertos en bases de datos espaciales: “SIG”  como tipo especial de problemas computacionales, otra vez pensando espacialmente.

D.M: ¿Qué tipo de programas se están poniendo en marcha desde ESRI para fomentar el empleo de herramientas SIG en la escuela? ¿Cuál es el grado de implantación con el que actualmente cuentan?

M.G: ESRI lleva más de 15 años empleando especialistas (en mi grupo) en la educación secundaria. Son ex profesores de secundaria y conocen bien como funciona ese sistema. Siendo breve mencionare solo algunas de las cosas en marcha. Existen licencias de escuela a bajo precio, que facilitan la incorporación de SIG en toda una escuela, no solo en un laboratorio. Hay escuelas con más de 200 licencias en uso! Incluso hay estados enteros, como son Arkansas  y Hawaii, donde existe una única licencia para toda la educación pública del estado, ahorrando mucho en coste además de en conceptos de instalación y demás gestión de licencias múltiples.

Existe un nuevo programa llamado “GeoMentor”, desarrollado entre ESRI y National Geographic Society, que establece una red de tutores que ayudan a escuelas con la implantación y explotación de SIG en sus clases.

ESRI organiza seminarios especiales para la formación de profesores que a su vez pueden formar a más profesores, en la incorporación de SIG en las clases. Estos seminarios crean, poco a poco, una pirámide de expertos a nivel de secundario.

Existe también un foro para profesores, www.edcommunity.esri.com , que está lleno de recursos: ejercicios prácticos, un blog, noticias, etc., para ayudar a conectar a los profesores entre si, ya que a veces se sienten solos, como pioneros en sus colegios e institutos.

En cuanto a la implantación en secundaria fuera de EEUU, depende del país y, en gran medida, de la presencia o no de voluntarios dedicados a hacerlo funcionar. Puedo citar a Alemania, Holanda, Canadá, Reino Unido, Nueva Zelanda, y Noruega donde existe mucha implantación, por ejemplo. Me temo que en España depende mucho de lo permitido (o subvencionado) por los Ministerios y Conserjerías de cada CCAA, y de momento no veo mucho movimiento en el sentido de apoyar iniciativas para pensar espacialmente.

D.M: Usted tiene experiencia a ambos lados del Atlántico en el sector de la educación enfocada a los GIS. ¿Cuáles son en su opinión las principales diferencias?. ¿Necesitamos mejorar algo en España para ser más competitivos en este área?

M.G: El sistema español en general sufre de la falta de competencia entre escuelas y de movilidad de los alumnos. En otros sitios los mejores alumnos viajan (vamos, sus familia se mudan) a pueblos o barrios donde se encuentra mejor educación, y por eso los colegios compiten por ser los mejores y atraer a los mejores alumnos. Los presupuestos escolares vienen directamente del pueblo, no de un Ministerio, y así los padres están mucho mas implicados en como funciona “su” escuela, como trabajan los profesores, y qué materias “extra” enseñan. En ese ambiente unos padres espabilados, con un profesor de aliado, pueden montar un programa SIG con poca dificultad. Éstos son los GeoMentores mencionados anteriormente. Aunque los alumnos españoles sacan mejores notas que los norteamericanos en exámenes estandarizados, la cuestión es si la sociedad del siglo XXI requiere capacidad de memorización o más bien otro tipo de cualidades para prosperar en el mundo laboral. La innovación (la gran meta hoy en día) viene, en parte, a base de la experimentación y de la diversidad de estudios, perspectivas, metodologías, etc.  Dicha diversidad dicta que una herramienta como SIG no se enseña en un curso llamado SIG per se, sino aplicado a todos los estudios: proyectos ambientales, biológicos, hasta en las matemáticas e idiomas.

D.M:Una de las principales barreras a la hora de poner en marcha iniciativas educativas en torno a la tecnología SIG es el propio acceso a la tecnología. ¿Cómo valora el acceso universal que proporciona el software Open Source para este tipo de iniciativas?

M.G: El software libre tiene muchas vertientes, la mayoría de ellas positivas especialmente en temas de creación de comunidades colaborativas. Pero más que acceso universal me interesa la utilidad universal. En el mismo sentido que las escuelas no emplean solamente textos gratuitos de la web (¡por ser mas accesibles!), sino que siguen comprando libros de texto (y muchos pueblos españoles subvencionan los libros a los alumnos más jóvenes y más pobres) por su utilidad, también hay que elegir el software más adecuado o más útil, sea como sea su licencia de uso. En el caso del hardware, un PC tiene más o menos el mismo precio (o sea accesibilidad) para un colegio que para una familia o una empresa, sin embargo los colegios pagan por sus PCs porque aportan utilidad. El mercado funciona así, según utilidad, demanda y oferta. La tendencia en gran parte del mundo es de bajar el precio del software para el mercado educativo, haciéndolo cada día mas accesible, pero suponiendo que está siendo explotado y no sólo guardado en los estantes. Este último caso normalmente ocurre por falta de formación y/o motivación (de los profesores) y no por culpa del software en si. Conocemos muchos casos donde usuarios en países ricos no pagan casi nada por su software y otros de países pobres que pagan un gran porcentaje de su presupuesto anual por ello debido a su utilidad. Es un espectro muy, muy amplio, y por eso generalizar que un modelo de software u otro es mejor siempre es peligroso.

D.M: ESRI está participando en algunas iniciativas del tipo de 52ºNorth (http://52north.org/), en la que participan diferentes centros de investigación y formación europeos. ¿Supone esto una mayor implicación de ESRI en la difusión de conocimientos alrededor del SIG como ciencia (frente a la tradicional apuesta de ESRI por la formación en torno al SIG como herramienta)?

M.G:No vinculo las colaboraciones entre 52North y ESRI, que se están siendo muy productivas, con la ciencia necesariamente. Es simplemente otro modelo de crear y probar software conjuntamente para resolver problemas concretos. ESRI lleva 40 años creando software según el modelo tradicional, pero eso no quiere decir que sea antagonista a los proyectos de software libre. Por otro lado varias universidades han colaborado a lo largo de los años, bajo contrato, para contribuir con código a los productos ESRI según el modelo tradicional. En este sentido el valor científico es parecido, son dos modelos que buscan el mismo fin. ESRI incorpora software libre como GDAL, pero también software propietario como Safe Software para usos similares. Otra vez es cuestión de utilidad.

D.M:¿Qué ha motivado su vuelta al mundo ESRI desde el soleado Castellón? 

Pero en el sur de California prácticamente no se pone el sol nunca! Me encanta España pero, como mucha gente, me gustaría poder tener las mismas oportunidades laborales allí que en otros sitios. He cogido la oportunidad de poder conocer e influir a más gente o hacer mayor contribución en mi campo desde EEUU, pero no descarto volver a España algún día.