Justo antes de las vacaciones, las últimas noticias mostraron que Twitter, la popular compañía de mensajes de no más de 140 caracteres, había adquirido MixerLabs, una compañía que posee una plataforma para Servicios Basados en Localización (LBS). Ya estaba al tanto del sitio de Town.me y de su TownMeGeoAPI (post en APB). Lo que no sabía, hasta que me enteré de la adquisición de MixerLabs, es que también formaba parte de esta última.
Lo que Twitter adquirió es un Servicio Basado en Localización bastante básico que necesita para desarrollar un juego "con registro" al estilo foursquare o "encuentra el tesoro" en el que tenemos que capturar una bandera virtual. La API de MixerLabs se llama GeoAPI, y alimenta -y es la misma vía ofrecida por- Town.me. Inicialmente (en octubre del 2009) la API ofrecía:
- Un geocodificador inverso -localiza un punto dado en un sector del censo, vecindario, ciudad, Área de Estadística Metropolitana y estado.
- Una herramienta de búsqueda cercana -encuentra POIs (incluyendo 16 millones de negocios "cancelados", "basados en tres licencias de información y otros grupos de datos abiertos" por GigaOm) cercanos a un punto.
- Capacidad para escribir en los servidores -la posibilidad de escribir datos con información de localizaciones en el servidor de MixerLabs (información como la de los registros y las banderas virtuales en los juegos anteriormente mencionados).
Actualmente, la GeoAPI actualizada incluye algunas prestaciones adicionales como el acceso a servicios web del tipo de Twitter, Flickr, Foursquare, videos YouTube y el Teimpo a través de Weatherbug. El acceso es a través de las APIs de estas aplicaciones. Una de las últimas en añadirse: un SDK iPhone.
Al momento de su lanzamiento, el precio de la GeoAPI era: "20,000 búsquedas diarias gratuitas, 100,000 más por $3 al día." Además, la API "promete velocidades de respuesta súper rápidas (menores a los 50 milisegundos)." El modelo de negocio era ya bastante poco claro para MixerLabs y lo sigue siendo para Twitter.
Creo que lo que llamó la atención de la gente de Twitter fue una antigua demo desarrollada para utilizar la GeoAPI contra la información de Twitter (que por entonces no estaba etiquetada de manera espacial). La "declaración oficial" de Twitter sobre la adquisición (tal como figura en el blog de Twitter) es la siguiente:
Buscaremos el modo de integrar el trabajo que MixerLabs lleva hecho con la API de Twitter para ofrecer nuevas posibilidades a los desarrolladores de aplicaciones geo-activadas como Birdfeed, Seesmic Web, Foursquare, Gowalla, Twidroid y Twittelator Pro, entre otras.
Resultados de un demo GeoAPI buscando Tweets en un rango de cinco millas en un punto localizado en San Francisco. El punto fue obtenido a partir de un click en Google Map. (Clickear para agrandar.)
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Creo que lo más valioso que puedo hacer para aclarar algo acerca de esta adquisición será puntualizar algunas observaciones.
En primer lugar, creo que es importante mencionar el hecho de que MixerLabs no era conocida dentro de la geocomunidad antes de que se realizara esta adquisición. No pude hallar ningún tipo de cobertura mediática más allá de GigaOm (ver la breve entrevista por video realizada al CEO co-fundador Elad Gil más abajo) y TechCrunch, y solo encontré rastros de la presencia de la compañía a través de la cobertura mediática de VentureBeat del sitio de sus usuarios, TownMe.
En segundo lugar, cabe destacar que MixerLabs, arrancó a la par que TownMe. Lanzado por primera vez en julio del 2009 (post del blog TownMe), tenía un estilo wiki, una aplicación del tipo "busque, comparta y comente sobre lugares interesantes". Los comentarios a un artículo en TechCrunch variaban bastante entre "nada especial" y "nunca había visto algo así" hasta "su base de datos es anticuada". TownMe aún parece no haber explotado en el abarrotado espacio de las búsquedas locales interactivas, pero lo que el equipo decidió que sería realmente especial en ellos era la tecnología que lo soporta. La API de TownMe (no lleva este nombre, pero aparentemente es igual a la GeoAPI) apareció en el mes de octubre en Alpha (post del blog TownMe) y Twitter realizó la adquisición en diciembre. Esa sucesión de eventos trae una interesante pregunta sobre el nuevo mercado Web: ¿hay que poner en marcha una aplicación y después abrir la API (funcionó para Google Maps) o es necesario poner la API al principio (como ha hecho SimpleGeo)?
Tercero, me gustaría hacer una puntualización acerca del hecho de separar servicios y los datos que los soportan. Twitter, en realidad, es dos cosas en una: es una herramienta de comunicación, pero también es una base de datos de contenidos actualizada en tiempo real. Entre las grandes historias de la tecnología del 2009 están los indexados de Bing y Google, y las búsquedas de Tweets (TechCrunch). Si Google adquiere/hubiese adquirido Twitter, sería por los Tweets, el contenido, como también por la plataforma. A mi entender, esto tendría mucho sentido. No estoy muy seguro que tenga mucho sentido entender que Twitter ,como un proveedor de contenidos, compra una API. Pero puede que esto se deba al hecho de que no puedo traer a la memoria ningún buen ejemplo de nuestro campo.
Finalmente, en las pocas menciones de GeoAPI que encontré anteriores a la adquisición (TechCrunch, por ejemplo, escribiendo sobre la Google Maps Dara API), a menudo se lo comparaba con el recién llegado SimpleGeo. SimpleGeo, hacia fines del otoño del 2009, intentaba hacerse un nombre por sus propios medios a través de los canales acostumbrados para las compañías de tecnología: TechCrunch, C|net, y Rocky Radar. Ah, y AllPoints Blog. Me pregunto si la notoriedad y adquisición de MixerLabs catapultará a SimpleGeo o lo hará fracasar.
Estas observaciones son solo la punta del iceberg en lo que refiere a lo que podría suceder en este matrimonio entre Twitter y GeoAPI. Concluyo con algunas de las preguntas que me rondan en la cabeza:
- ¿Dejará de usar Twitter sus API existentes para forzar a sus desarrolladores a emplear GeoAPI?
- ¿Cómo hará Twitter para ganar dinero con GeoAPI? ¿Con su base de datos de POIs?
- ¿Seguirá existiendo TownMe?
- ¿Será Twitter aún más "importante" con una API espacial más fuerte en su poder?
- Esta adquisición ¿hace de Twitter un mejor objetivo de compra para el 2010 o la compañía debería primero "hacer algo" con ello?
- Esta API ¿aumentará las probabilidades de que haya conexiones entre las aplicaciones geoespaciales "más serias" y Twitter?
